Le test de dose létale 50 (DL50)
Le test de DL50 mesure le degré de toxicité aiguë d'une substance. Il s'agit de déterminer la quantité de produit qu'il faut administrer pour que 50 % des sujets d'une population animale donnée dans des conditions d'expérimentation précises meurent empoisonnés dans les jours suivants. Les sujets employés sont en général des rats ou des souris. Cette préférence tient à des raisons économiques ainsi qu'aux facilités d'obtention et de manipulation de ces animaux.
La méthode la plus souvent utilisée est l'administration orale par gavage. Chaque essai comporte, en principe, 20 sujets. Il faut plusieurs essais pour déterminer, par tâtonnements, des doses qui tuent entre 0 et 100% des sujets. Par expériences successives, la DL50 est déterminée.
Le test par ingestion orale chez le rat peut être complété par un test par application cutanée chez le lapin. La valeur par ingestion est le plus souvent plus faible que la valeur par application cutanée.
L'utilité de ce test, qui est à l'origine de la mort de millions de rats et de souris chaque année dans le monde, est très contestée. Mais il est très pratiqué car il permet d'obtenir un résultat simple : un indicateur qui s'exprime en milligrammes de matière active par kilogramme d'animal (mg/kg). Plus le chiffre est petit, plus la substance est toxique. Cette dose n'est valable que pour une espèce précise (le plus souvent le rat) et un mode d'introduction précis dans l'organisme (ingestion, inhalation, application cutanée).
Lorsque la substance à tester est administrée par inhalation, on parle de concentration létale 50 (CL50)
La DL50 permet de mesurer la toxicité d'une substance en fonction des critères suivants :
- jusqu'à 1 mg/kg Extrêmement toxique
- De 1 à 50 mg/kg Hautement toxique
- De 50 à 500 mg/kg Modérément toxique
- De 500 à 5 000 mg/kg Légèrement toxique
- De 5 000 à 15 000 mg/kg Presque pas toxique
- Plus de 15 000 mg/kg Relativement innoffensif